老鼠是哺乳綱、嚙齒目、鼠科的嚙齒類動物，俗稱耗子，排在十二生肖第一位。胎生繁殖，是現存最原始的哺乳動物之一，在恐龍時代就已出現，數量繁多、繁殖速度極快。全世界有鼠類約480種，屋里、野外都能看到老鼠的足跡，會打洞、上樹、爬山、涉水，且糟蹋糧食、傳播疾病，對人類危害極大。
“耗子”就是老鼠，十二生肖中，老鼠在十二生肖中排名第一位，跟十二地支配對為"子鼠”，這是“耗子”稱謂中“子”的來源。“耗”是古代征收錢糧時，官府以損耗為名，在應交的錢糧之外強行攤派的附加部分，即所謂苛捐雜稅，尤其是戰亂年間，官府財力損耗很大，附加稅之外還另立了各種名目的苛捐雜稅。老鼠是一種群居型嚙齒類（因為老鼠的牙齒終生不斷地增長，所以需要嗑硬物，避免因牙齒過長而無法進食）動物，通常喜歡寄居在人類的居所內，以食糧食為生，消耗人類資源，故稱為“耗子”。
