談起東西德，許多人首先會聯想到雙方之間的巨大差距，并且在多數人的印象中，西德的國家面貌是“富裕的、自由的、高福利的”，而東德的國家面貌卻是“斑駁的、頹廢的、僵化的”。當然從某種程度上講，這也是客觀事實。東德雖然是社會主義國家中最發達的一員，但因為毗鄰的西德是世界級頂尖發達國家，所以東德無論經濟、社會抑或文化與西德相比還存在著不小的差距。
據相關資料統計，在蘇美兩個超級大國主導的冷戰時期，東德人均GDP僅為西德的1/4，職工收入為西德的1/3，勞動生產率僅為西德的30%，進出口貿易為西德的1/10，科技水平落后于西德20年。正是由于雙邊差距較大，因此從1945到1961年，總人口1664萬的東德總共有350萬人逃往西德，整個國家超過1/5的人口流失，其中包括大量的知識分子與技術人才。“逃亡潮”對東德造成嚴重的負面影響，促成了柏林墻的建立。但豎立的高墻并沒有阻擋時時發生的外逃，從1961年到1989年，又有20多萬人逃亡。
那么，東西德之間為什么會有那么大的差距呢？許多人簡單的將原因歸結于計劃經濟體制的弊端，認為蘇東高度集中的指令式經濟手段是導致東德不如西德的唯一原因。但是，如果對歐洲近現代歷史有更深入的一步了解，就會發現東德落后西德的原因遠沒有那么簡單。
東德本身基礎就不如西德德國最發達的萊茵河沿岸經濟區、魯爾區幾乎全部都在德國西部，這些地方自中世紀時代就城市林立、商貿繁榮，在工業革命后又是較早進行工業化的地方，本身底子就要比德國東部好得多。而德國東部雖然也有諸如勃蘭登堡、西里西亞之類的工業化地區，但是經濟開發較晚，富裕程度也并不如西部。何況二戰之前，德國東部工業產量僅占全國產量的18%、二戰后東西德分立時，東德面積和人口都僅抵西德的30%~40%。基礎相差如此大，東德何能抵得過西德？
中世紀德國西部的城市比東部密集
東德遭受戰爭破壞更大二戰末期，德國在歐洲戰場上節節敗退，蘇聯軍隊率先攻入了德國東部境內。二戰末期幾場最慘烈的戰役幾乎都發生在德國東部，包括令蘇軍平均每天傷亡2500人的柏林戰役。與此同時，盟軍也對德國東部實施了狂轟濫炸，例如德累斯頓大轟炸造成25萬人死亡，整個城市幾乎被夷為平地。德國東部的經濟建設與基礎設施在戰爭中遭受了毀滅性打擊，二戰結束時的德國東部可以形容為“一片廢墟”。
東德大量工業設備被蘇聯搬走東德雖在戰爭中遭受沉重打擊，但遭受破壞的程度并不如波蘭、匈牙利、蘇聯等國更大，另外東德還保留了一部分工廠、企業。此時蘇聯正在東歐各國建立社會主義政權，決定將德國東部僅存的機器設備拆卸、運送到本土與東歐各國，在恢復自己經濟的同時，也幫助東歐各國恢復滿目瘡痍的經濟。東德僅有的家底也被拿走的差不多，自然比不過西德了。
我們也應該看到，在整個冷戰時期，東德一直在以劣勢的基礎奮起直追，東德在20世紀70年代的發展速度甚至高于西德。為世界十大工業強國之一。相對于底子不如西德的東德而言，這已經很不容易了。
