“不孝有三，無后為大。”孟子的這句名言，曾經影響了很多人，為了子嗣不絕，為了傳宗接代，不知道引發了多少奇奇怪怪的故事。
《現代漢語詞典》解釋“子嗣”：“指兒子（就傳宗接代而言）。”“子”與“嗣”組成的“子嗣”，側重于傳宗接代的含義。“子”和“嗣”詞意相近，但也各有側重，我們還是先探究一下“嗣”字的來龍去脈吧。
“嗣”字的甲骨文字形是
金文是
小篆是
從甲骨文字形看，“嗣”是由“大”、“子”、“冊”組成的會意字。“冊”是帝王對臣下封土授爵的文書，所謂“大子”，即嫡長子。“嗣”的本義是“諸侯傳位給嫡長子”。
《說文解字》解釋“嗣”：“諸侯嗣國也。從冊，從口，司聲。”《說文解字》的依據是小篆字形，其解釋“嗣”的意思是“諸侯繼承國君之位”，該字是會意字加形聲字，即由“冊”、由“口”會意，由“司”表聲。為什么“從冊從口”？徐鍇《系傳》解釋道：“《尚書》祝冊，謂冊必于廟，史讀其冊也，故從口，此會意。”
到金文時“嗣”的字形發生變化，但“冊”一直保留著且沒有變化，說明“冊”字在其字形組成中的重要性。《說文解字》解釋“冊”：“符命也。諸侯進受于王也。象其札一長一短；中有二編之形。”符命，就是符信教命，寫在簡冊之上。徐灝《段注箋》：“凡簡書皆謂之冊，不獨諸侯進受于王也。此舉其大者而言。符、冊亦二事也。”什么意思呢？這個“冊”就是諸侯進朝接受于王者的簡冊。看小篆字形，五根豎線象那簡札一長一短的樣子，中間的兩條橫線，表示有兩道穿連竹簡的繩子。
《漢字形義演釋字典》認為：“冊”字甲骨文字形是
其五條豎線表示刻有文字的竹簡或木簡，中間的長方形為編串竹簡或木簡的繩索。“冊”字的金文字形是
小篆字形是
其金文字形和小篆都與甲骨文字形相似。“冊”的本義是書簡，即編串在一起的許多竹簡或木簡。“冊”由“竹簡”引申為“皇帝的詔書”，由“皇帝的詔書”引申為“賜封”。當然，因為書簡是可以量化的，所以引申作量詞。
再看一下“司”字。《說文解字》解釋“司”：“臣司事于外者。從反后。”意思是說：“司”是在外辦事的官吏，由“后”字反過來表示。《段注》：“外對君而言，君在內也。臣宣力四方，在外。故從反后。”許慎把“司”看成是反寫的“后”，由此解釋“司”字，不能不佩服其細致的觀察力。但可惜是一個望文生義的解釋，“后”字我們隨后再講。許慎的年代沒見到甲骨文，而“司”字的甲骨文字形是
《漢字形義演釋字典》如此解釋：“司”字甲骨文的左下部是人的嘴巴之形，右邊是手指朝上而向左彎的一只右手。用手遮在口上，表示發布命令。
其金文字形是
小篆字形是
從甲骨文到金文到小篆，其字形都是一脈相承的。“司”的本義是發布命令。“司”的本義已經消亡，引申為“主管”、“主持”。由“主管”引申為“觀察”（后作“伺”）、“官署”，由“官署”又引申為“官吏”。
