1661年正月，清朝發生重大政治變故，年僅8歲的愛新覺羅·玄燁即皇帝位，改元康熙。清朝一改宗室旗主議政的祖制，設四大輔政大臣，全權掌控內外朝局。
此時的清朝入關雖然已有17年，但彼時南明尚未滅亡，永歷皇帝依然在位，麾下晉王李定國、延平王鄭成功仍在堅持抗清。
主少國疑，對于清王朝而言，顯然并非好事。
關于這次變故，《清世祖實錄》做了如下記載：“正月丁巳（初七），上崩于養心殿。遺詔立三子玄燁為太子”。也就是說，這順治皇帝患病駕崩，臨終前傳位第三子。清人段光清寫的《自撰年譜》則補充了順治的病因：天花。
雖然《清世祖實錄》還詳細記載了順治從發病到病重頒詔，再到死亡埋葬的整個過程，但順治病死的說法卻并不為人所信。
鑒于順治皇帝正處于24歲的壯年時期，加之清朝有著篡改歷史的“前科”，所以，民間傳聞順治其實沒死，而是因皇貴妃董鄂氏突然病逝，傷心欲絕遜位出家，清朝為了掩蓋這段不光彩的歷史，偽造了他病死的全過程。
《清朝野史大觀》也記載說：“（順治）遂棄天下，遁入五臺山削發披緇，皈依凈土”。而后來康熙繼位后四幸五臺，似乎又佐證了民間傳聞。
辛亥革命以后，隨著專制統治的終結，關于順治出家的傳說幾乎取代了正史說法，愈演愈烈。不僅如此，就連《康熙王朝》等影視劇也都采信順治假死出家的說法。直到前些年，北京石景山出土的龍袍干尸黃拙吾還被部分專家認定為是順治真身。
那么流傳300年之久的順治出價說法，究竟是真是假呢？德國一本日記顯然解開了這個謎團。
日記的作者叫湯若望，明朝末年，德國耶穌會士湯若望在徐光啟引薦下來到北京進入歷局。清軍入關后，湯若望為了教堂和圖書資料，冒死上書，請求留在原處，獲清朝允準。
也就在這個時候，湯若望得以進入清朝統治者的上層圈子，并獲得了順治皇帝的信任，稱呼其為瑪法（滿語爺爺）。
在湯若望日記中詳細記錄了順治的病情經過，還順帶記載了康熙繼位迷案。
順治臨終前曾有意傳位自己的一位從兄，后來又考慮立皇二子福全，但順治皇帝的生母孝莊太后卻傾向于立皇三子玄燁，雙方相持不下。
于是順治求助于和儲位沒有利害關系的第三者—湯若望仲裁。湯若望很快幫順治下定了決心：立皇三子玄燁，理由是玄燁已出過天花，有了免疫力。
為什么出過天花能夠直接影響到儲位呢？這是因為清朝自建立之日起就飽受天花病的威脅，如大貝勒代善家就有3口人患天花而亡，那位清初能征善戰的豫親王多鐸最終死因也是天花，英親王阿濟格兩位福晉都俱出痘薨。清初史學家談遷就曾記載說：“滿人自入北京多出疹而殆”。
為了躲避這種可怕的疾病，每年到了冬春的這幾個月，順治甚至要放下一切政務，外出避痘?？滴踉谕砟陼r也曾感慨：“朕幼年時未經出痘，令保姆護視于紫禁城外，父母膝下未得一日承歡，此朕六十年來抱歉之處。”然而，即便是成為了全國的重點保護對象，順治最后還是染上了天花。
所以，當湯若望以出過天花這個理由支持立儲玄燁時，因天花病而不久于人世的順治馬上就感到了后怕，畢竟時年9月歲的皇二子還沒有出過天花，如果這位未來的新君也早早夭亡，連喪兩君的清朝必將因奪位而大亂，屆時“反清復明”恐怕就不僅僅是一句口號了。
于是，這位臉上依然能看到幾粒稀疏麻子的皇三子，僅僅因為對天花有了免疫，便鬼使神差的成為了龍椅的主人。
由于湯若望與清朝宮廷爭斗沒有直接利益關系，而他的日記又是在清朝滅亡后由德國學者魏特整理出版的，屬于一手資料。所以，親歷者湯若望的說法，佐證了《清世祖實錄》的記載，順治的確是24歲病亡的，這也破解了流傳300年之久的順治出家謠言。
