“不孝有三，無后為大”的說法，出自《孟子·離婁上》。原文為：“不孝有三，無后為大。舜不告而娶，為無后也，君子以為猶告也。”意思是說：天底下不孝的事情有很多，其中沒有子嗣，屬于比較嚴重的情況。舜帝背著父母娶妻，是因為害怕沒有后代。君子認為舜帝不告而娶，實際上是符合孝道的。
但是，這一句話的意思，在學術界一直有著比較大的爭議。從“不孝有三”的“三”字，是虛數還是實數，到“為無后也”到底講的是什么，都沒個統一答案。
東漢學者趙歧為《孟子》作注：根據自己對儒家理論的研習與理解，自創了“三大不孝”。大意是：其一，曲意順從父母，陷親于不義；其二，家中貧窮，不謀求當官發財；其三，不娶妻，沒有兒子主持祭祀。
因為趙歧“三大不孝”的提法主要是由他自己總結出來的，所以很多人批判他的“三大不孝”和孟子、孔子關于“孝道”的說法相悖。不過，孔孟的“孝道”本身沒有形成一個系統的理論，只是散見于“語錄”當中。因此之故，民間還是接受了趙歧的說法。
趙歧的“三大不孝”在中國古代，帝王都是以“仁、孝”來治理天下。忠孝仁義，孝排在了第二位。所以，“忠”其實就是對國家的“孝”，“孝”是對家族的“忠”。國家通過法治與孝道，恩威并施地對臣民進行管理。孔夫子認為：一個人在家不孝，在外必不能忠君。所以，“孝”是維系古代國家管理的重中之重。
舜是上古“五帝”之一，他和堯帝并稱為后世賢明君主的典范。可是他卻有一大“污點”，那就是背著父母娶妻。但是，舜當時情況特殊，多次被偏心的父母“謀殺”。堯要將女兒嫁給舜，舜的父母肯定不會同意。于是舜背著他們娶了堯的女兒，這是不得已而為之。
因此孟子認為：這是為了替他的家族延續香火，雖然沒有事先“告知”，也不能說他不孝。而且孟子原話中的“三”字，在古漢語中是虛數，其實就是“很多”的意思。
東漢趙歧為了解釋圣人經典，原創了“三大不孝”。第一不孝是說：明知父母做錯事，還曲意順從、迎合他們，結果陷親于不義，是不孝順的表現。戰國時期齊國有一個名將叫匡章，他的父母失和，父親殺死了母親，埋在馬廄下面。
后來，匡章當上了將軍，齊威王勸他把母親從馬廄里面遷出來，找一片墳地安葬，他卻拒絕了，他的理由是——沒有得到父親的同意。父親沒有說出同意遷葬的話就死去了，兒子如果這樣做，就是違背了父親的意愿，是不孝。可是天下人都認為他不遷葬才是不孝！
父母失和，大打出手的時候你不阻止，母親被父親殺死，你不告發。還敢說是孝？那么，父親死后，還讓母親埋在馬廄下面，是怎么也說不過去的。縱容父親為惡，讓父親得到一個不義的名聲，就是不孝。
第二不孝是說：一個人生在貧家，還留戀家庭的溫暖，不肯到社會上去奮斗。按古人的話說，叫做“不謀求一官半職”，這是很不孝順的行為。這一條比較好理解，因為女子要體現“孝”，就應該給父母更好的生活。“親老”戀家，可以理解為待在家里“啃老”。
第三不孝就是民間認為最嚴重的一條——無后。無后，是指沒有兒子。中國人最講究宗祧繼承。逢年過節婚喪嫁娶、祭祀祖先，必須由家族中的男人主持。沒有兒子，就會“斷了香火”。就等于是斷子絕孫。
孔子、孟子的“孝道”《孟子》里面，其實有提到了什么是不孝。孟子本人歸納的“五不孝”，大意是：懶惰，不能養家；嗜酒、嗜賭，不能事父母；愛占便宜，偏心妻子，不顧父母；放縱欲望，為父母招來刑戮之禍；好勇斗狠，連累到父母親。
其實看完孟子的五不孝，我們會發現他總結得不是十分清晰。大致的意思就是說，有不良嗜好，不能奉養父母的人就是不孝順的；自己行為不端，給父母招來禍事就是不孝順的；自私、偏心，喜歡自己老婆超過父母親的，就是不孝順的。
孔子關于孝的論述，也很糊涂。《論語》中提到，曾子有一次被父親打得很嚴重，昏了過去。醒過來他還跑到家中唱歌，暗示父親自己的身體沒大問題。孔子對曾子的行為雖然感到憤怒，但是最終依然認為他是一個孝子。這是因為曾子并沒有被父親打死或者打殘，那萬一曾子被打死打殘了呢？
《論語》是后人對孔子言行的記錄，里面關于他對“孝”的闡述，是不全面，不成體系的。有人因此批評趙歧的“三不孝”違背了孔、孟的“孝道”的思想，其實大可不必。孔、孟講究“子為父隱”，但是趙歧“三不孝”中第一不孝，并不主張這“子為父隱”。曲意奉迎父親，順從他們的惡行，就是害了他們。
趙歧將孔孟之書中的關于“孝”的闡述進行了清理，摒棄了一些自相矛盾的內容，這一點應該得到后人的肯定。至于有人批評他的第二大不孝，“家貧親老，不為祿仕”。有學者認為：趙歧是要窮人家的孩子去升官發財，否則就是不孝。那無異于說：窮苦人家的子女都不孝順。扭曲了趙歧的本意。
事在人為，“不為”是指不去追求，不去做。并不是指“一定要做成”。封侯拜相、封妻蔭子，是封建時代文人的最高精神追求。在現代社會，想要提升生活品質，從商比從政更容易；不當官，也還可以去做生意，甚至還可以靠稿費來糊口。但是，這些在古代是行不通的。
至于“無后為大”的思想，是古人重視宗族傳承的結果。從今天看來，這是守舊落后的，但是在過去則是合乎情理的。
結語“不孝有三，無后為大”的本義是：不孝有很多種，無后屬于比較嚴重的一種。而不是說不孝的情況只有“三種”，其中最為不孝的是無后。自從東漢的趙歧注釋《孟子》之后，“不孝有三”正確的理解就變成了：一、明知父母親做了不正確的事，而不阻止；二、明知家中貧困，還不思上進，不肯努力提升自己的生活環境；三、不結婚生子，導致家中祭祀無人主持。家族后繼無人。
